תנורים חשמליים החלו להתפתח בעקבות הופעת גנרטורים DC בשנות ה-70 של המאה ה-19. גרסאות מוקדמות של תנורים חשמליים נפוצים-כגון תנורי התנגדות סטנדרטיים, תנורי קשת חשמליים לייצור פלדה, תנורי קשת שקועים ותנורים להיתוך אינדוקציה מסוג -ליבה-הופיעו במהלך שנות ה-80 וה-1890.
בשנות ה-20 וה-30 של המאה ה-20, מונעים על ידי התפתחות תעשיית החשמל והכנסת טכנולוגיות כמו סגסוגות ניקל- כרום וצינורות ואקום טריודה, תנורים אלו זכו לאימוץ תעשייתי רחב יותר. כמו כן הופיעו סוגים חדשים, לרבות תנורי היתוך אינדוקציה בתדר- בינוני- וגבוה, תנורי אינפרא אדום ליד- ותנורי התנגדות-בסיסיים להתנגדות אטמוספירה. בשנות ה-40 וה-50 של המאה ה-20, הצמיחה של מגזרים כמו מתכות, מכונות, תעופה ואנרגיה גרעינית דרבנו את הפיתוח של תנורי קשת בקנה מידה גדול לייצור פלדה (עם קיבולת של יותר מ-50 טון) ואת השימוש הנרחב בציוד לחימום והקשחה אינדוקציה. עידן זה גם ראה את כניסתן של טכנולוגיות חימום חשמליות רבות חדשות, כגון תנורי התכת אינדוקציה אינדוקציה ללא ליבות בתדר קו-, תנורי קשת ואקום, תנורי התכה של אלומת אלקטרונים, תנורי התכת פלזמה, תנורי מיקרוגל ותנורים להתכת אלקטרוסלגים.
שנות ה-60 סימנו מעבר לעבר תנורי קשת לייצור פלדה -גבוהים ו-גבוהים- במיוחד, לצד הפיתוח של תנורי זיקוק מצקת לזיקוק משני של פלדה מותכת. תנורים מבוקרים- נגד אטמוספירה ואקום ראו שיפורים נוספים ואימוץ רחב יותר. הופעת מכשירי מוליכים למחצה הספק האיצה את הפיתוח של תנורי אינדוקציה בתדר- בינוני- וגבוה, בעוד שתנורי אינפרא אדום רחוקים- וציוד חימום חשמלי מבוסס לייזר- נכנסו לשימוש מעשי. תנורי קשת חשמליים DC לייצור פלדה החלו לקבל יישום תעשייתי בשנות ה-80. שנות התשעים היו עדות לפיתוח ופריסה של תנורי קשת DC הכוללים טעינה רציפה עם חימום מוקדם-בטמפרטורה גבוהה, עיצובי מעטפת תאומים- ותנורי קשת AC בעלי עכבה גבוהה-. בשנים האחרונות בוצעו התקדמות טכנית משמעותית ושיפורים מבניים על פני סוגי תנורים חשמליים שונים כדי לתת מענה להגנת הסביבה, חיסכון באנרגיה ושיפור איכות המוצר. היקף היישום של תנורים חשמליים ממשיך להתרחב ככל שהטכנולוגיה מתפתחת לקראת סטנדרטים מודרניים ויכולות ביצועים גבוהות-.
סין החלה לייצר תנורים חשמליים בשנות ה-50, וייצרה תחילה תנורי התנגדות קטנים, תנורי אינדוקציה בתדר בינוני- ותנורי קשת לייצור פלדה. בשנות ה-60 של המאה ה-20 התפתחו תנורי עמידות באטמוספירה-מבוקרים, תנורי עמידות בפני ואקום ותנורי קשת ואקום. במהלך שנות ה-70 וה-80, הקיבולת של תנורי קשת חשמליים בודדים לייצור פלדה גדלה ל-75 טון, ויוצרו תנורים מיוחדים שונים, כולל תנורים רציפים לקרבור גז, תנורי חנקת יונים, תנורי מרווה בוואקום, תנורי מיקרוגל, תנורי גידול חד{,{9}} תנורי אינפרא אדום רחוקים{{10}. בשנות ה-90 פותחו ברציפות תנור קשת חשמלי של 40 טון DC ו-LF 250 טון (Ladle Furnace) והוכנסו לפעולה תעשייתית.
